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El consejero de Educación, Cultura y Turismo, Abel Bayo, presentó en rueda de prensa el descubrimiento de los restos fósiles hallados en Muro de Aguas, que pertenecen a un ejemplar de Stephanorhinus etruscus, una especie extinta de rinoceronte que vivió entre el Plioceno y Pleistoceno.
El consejero, acompañado del profesor de la Universidad de Zaragoza, Arsenio Muñoz, descubridor de los restos y de César Laplana y María Elena Nicolás, paleontólogos que han dirigido las excavaciones en coordinación con el Servicio de Conservación del Patrimonio Histórico Artístico del Gobierno de La Rioja, ha destacado la excepcionalidad de este hallazgo, que no sólo es valioso por su antigüedad sino por el hecho de encontrarse prácticamente completo y muy bien conservado, hecho que lo convierte en único a nivel regional y nacional.
Las primeras investigaciones indican que este rinoceronte medía 1,5 metros de alzada, pesaba entre 1.200 y 1.500 kilogramos y tenía dos cuernos en la parte anterior del cráneo, aunque no se ha determinado si tenía su piel cubierta de pelo. El esqueleto está datado en 3,2 millones de años.
El paleontólogo César Laplana ha explicado que el animal murió en la laguna y su cuerpo quedó envuelto en el fango. Los sedimentos que cubrieron los restos evitaron su exposición al sol y a otras inclemencias y fue ese ambiente, con escasa presencia de oxígeno, lo que permitió su excepcional fosilización. Tanto él como la bióloga-paleontóloga Elena Nicolás, se han mostrado convencidos de la posibilidad de que en la zona puedan hallarse más restos de este tipo, seguramente pequeños mamíferos, pero es una cuestión que deberá ser estudiada y analizada en el futuro.
Respecto al terreno, han indicado que este nuevo yacimiento es más antiguo que el clásico de grandes mamíferos de Villarroya, ya que se encuentra en niveles situados estratigráficamente por debajo de aquel. En las arcillas y limos que han permitido conservar los restos, también se encuentran restos vegetales, de tallos y hojas que proporcionan información preliminar de los ecosistemas pretéritos.
“Estamos hablando del fósil de vertebrado más antiguo y completo hallado en La Rioja, una tierra fértil en icnitas pero en la que no abundan los restos de este tipo, y de uno de los fósiles de Stephanorhinus etruscus más completos hallados en España”, ha señalado.
Los trabajos para sacar a la luz los restos terminaron el miércoles 1 de julio tras quince días de trabajo ininterrumpido. El material reunido ha sido trasladado a un laboratorio especializado en Madrid donde serán inventariados, catalogados, tratados para su conservación y preparados para su análisis.
La restauración y análisis científico, podría prolongarse un año, hasta que los restos regresen a La Rioja y puedan ser expuestos.
En la imagen Mª Elena Nicolás, Abel Bayo, Arsenio Muñoz y César Laplana.
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